La leggenda narra che San Francesco abbia scelto questo luogo scosceso di Greccio per un bambino a cui fece lanciare un tizzone ardente.
Il finì sulla parete rocciosa di un monticello di proprietà di un feudatario di Greccio, il Velita, e lì venne costruito l'attuale eremo.
Qui è nato il primo presepe al mondo. Lo stesso Velita, nel 1223, spinse San Francesco a dare vita ad una rievocazione con personaggi viventi, della nascita del Cristo nella Notte di Natale.
La leggenda narra che il bambinello, unico personaggio non vivente della rievocazione, prese vita per poi tornare inanimato.
Per questo motivo Greccio è gemellata con Betlemme. Il santuario si trova all'inizio del percorso e comprende la cappella originale del santo scavata nella roccia.
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